Sammelklage gegen McDonald’s: Nutzte der Fastfood-Konzern KI für illegale Preisabsprachen?

Stand: 06.10.2026, 22:41 Uhr

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McDonald’s streitet ab, dass KI die Menüpreise festlegt – doch eine Sammelklage wirft dem Konzern genau das vor. Was steckt hinter dem Algorithmus?

McDonald’s sieht sich einer landesweiten Sammelklage gegenüber, in der dem Fast-Food-Giganten vorgeworfen wird, ein KI-gestütztes Preissystem zu nutzen, um die Menüpreise in seinen US-Restaurants zu koordinieren – wenige Tage nachdem das Unternehmen öffentlich betont hatte, dass „KI nicht den Preis eines Big Mac oder eines anderen Menüprodukts festlegt“. Die am 2. Oktober vor einem Bundesgericht in Chicago eingereichte Klage behauptet, McDonald’s habe gegen das US-Kartellrecht verstoßen, indem es mit unabhängigen Franchisenehmern unter Einsatz von Algorithmen konspiriert habe, die auf nichtöffentlichen Preisdaten trainiert wurden.

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Dieser Artikel entstand in Kooperation mit newsweek.com.

Der Kläger Michael Thomas will potenziell Millionen von McDonald’s-Kunden im ganzen Land vertreten. In einer am Dienstag per E‑Mail an Newsweek übermittelten Stellungnahme erklärte McDonald’s USA: „Diese spekulativen und uninformierten Behauptungen versuchen, eine gängige Geschäftspraxis als etwas Kontroverses darzustellen. KI legt nicht den Preis eines Big Mac oder eines anderen Menüartikels fest.“ Das Unternehmen betonte weiter, der Einsatz von Preisempfehlungstools und Analysen sei branchenübergreifend weit verbreitet.

McDonald’s erklärte, die Franchisenehmer träfen ihre eigenen Preisentscheidungen und das Preisportal sei ein Instrument, keine Vorgabe. Es sei darauf ausgelegt, restaurantspezifische Empfehlungen bereitzustellen, um Franchisenehmern zu helfen, ihren Kunden Mehrwert zu bieten und fundierte Geschäftsentscheidungen zu treffen. Die Klage wirft dem System vor, den Wettbewerb zu unterdrücken, da unabhängig betriebene Franchiserestaurants ihre Preise eigenständig festsetzen sollten, statt angeblich Preisempfehlungen eines gemeinsamen Algorithmus zu nutzen, der auf gebündelten, nichtöffentlichen Wettbewerberdaten beruht.

Streit um McDonald’s Preisstrategien

Am 1. Oktober veröffentlichte McDonald’s eine Faktencheck-Erklärung mit dem Titel „Separating Fact from Fiction: AI Does Not Set Prices at McDonald’s“, in der argumentiert wurde, Medien hätten die Geschäftspraktiken des Konzerns falsch dargestellt. „Es gab unzutreffende Berichterstattung darüber, wie Menüpreise bei McDonald’s festgelegt werden. Also stellen wir die Dinge klar“, hieß es in der Mitteilung. Das Unternehmen erklärte, die Franchisenehmer entschieden unabhängig über Menüpreise und die eigenen Preistools gäben lediglich Empfehlungen auf Grundlage der lokalen Marktbedingungen.

Zugleich bestritt McDonald’s, dynamische Preise zu verwenden oder unterschiedliche Beträge zu verlangen, je nachdem, was einzelne Kunden zu zahlen bereit seien. Eine wenige Tage zuvor veröffentlichte Reuters-Recherche, auf die sich die Klage beruft, berichtete jedoch, dass die McDonald’s-Preis-Engine mit Hilfe von Machine-Learning-Algorithmen täglich Millionen Transaktionen in fast 14.000 US-Restaurants auswerte und daraus das ermittelte „optimale“ Preisniveau für Menüartikel an einzelnen Standorten ableite. Reuters berichtete, das System berücksichtige Faktoren wie lokale Nachfrage, Wettbewerberpreise und Schätzungen zur Zahlungsbereitschaft der Kunden.

Wie KI-gestützte Preisbildung funktioniert

KI-Preisbildung, auch algorithmische Preisgestaltung genannt, nutzt maschinelles Lernen und große Datensätze, um Preise anhand von Faktoren wie lokaler Nachfrage, historischen Verkaufszahlen, Betriebskosten, Preisen der Konkurrenz und Verbraucherverhalten zu empfehlen. Unternehmen geben an, dass solche Systeme ihnen helfen, besser auf lokale wirtschaftliche Bedingungen zu reagieren. Kritiker entgegnen jedoch, dass sich Preise angleichen könnten, wenn viele Firmen auf denselben Algorithmus oder gemeinsame Datensätze zurückgreifen, was den Wettbewerb potenziell einschränke.

Diese Sorge hat bereits zu Klagen in Bereichen wie Wohnungsmieten, Hotelpreise und anderen Branchen geführt. Für Verbraucher steht der Streitpunkt darin, dass KI möglicherweise höhere Preise empfiehlt, wenn Kunden in einer bestimmten Region offenbar bereit sind, mehr zu bezahlen. Reuters berichtete, das McDonald’s-System beinhalte Schätzungen der Zahlungsbereitschaft von Kunden in lokalen Märkten, während das Unternehmen gleichzeitig betont, dass Restaurantbetreiber die endgültigen Preisentscheidungen träfen.

McDonald’s Verteidigung gegen die Vorwürfe

McDonald’s weist die Vorwürfe der Klage entschieden zurück. Der Konzern hält daran fest, dass Franchisenehmer selbst entscheiden, ob sie Preisempfehlungen annehmen, und dass Analysetools in der Geschäftswelt weit verbreitet seien. Gegenüber Newsweek erklärte McDonald’s, man nutze keine dynamische Preisgestaltung und die Preistools passten Preise weder an einzelne Kunden an noch veränderten sie Preise in Echtzeit.

Laut Unternehmen berücksichtigen lokale Restaurantbesitzer Faktoren wie Kosten, Nachfrage, Wettbewerb und wirtschaftliche Rahmenbedingungen, wenn sie Preise festlegen, und Franchisenehmer träfen letztlich eigenständig ihre Preisentscheidungen. McDonald’s fügte hinzu, dass Preisanalysetools seit Langem branchenübergreifend eingesetzt würden, um Betreibern zu helfen, Kunden einen Mehrwert zu bieten und gleichzeitig Unterschiede in den lokalen Marktbedingungen zwischen den fast 14.000 US-Restaurants zu berücksichtigen.

Wachsende politische Kontrolle von KI-Preissystemen

Die Klage erfolgt vor dem Hintergrund einer breiteren Initiative von Gesetzgebern und Regulierungsbehörden, den Einsatz von künstlicher Intelligenz und Algorithmen bei Preisentscheidungen genauer zu prüfen. Mehrere US-Bundesstaaten sind zuletzt dazu übergegangen, bestimmte Formen der algorithmischen Preisbildung einzuschränken. In Kalifornien trat im Januar ein Gesetz in Kraft, das die Kartellvorschriften des Bundesstaats dahingehend änderte, dass die Nutzung eines „gemeinsamen Preisalgorithmus“, der auf Wettbewerberdaten basiert, zum Zweck des Empfehlens, Angleichen oder Beeinflussens von Preisen im Rahmen wettbewerbswidriger Absprachen verboten ist.

Andere Bundesstaaten konzentrieren sich auf die sogenannte „Überwachungsbepreisung“, bei der Unternehmen personenbezogene Daten, Browserverläufe, Standortinformationen oder andere Verbrauchermerkmale nutzen, um zu bestimmen, wie viel ein einzelner Kunde voraussichtlich zu zahlen bereit ist. Maryland, Connecticut und New Jersey haben Beschränkungen gegen solche Praktiken erlassen, während Abgeordnete in anderen Bundesstaaten ähnliche Maßnahmen vorgeschlagen haben. Die zunehmende Gesetzgebung spiegelt die Sorge wider, dass immer ausgefeiltere Algorithmen es Unternehmen ermöglichen könnten, Preise enger zu koordinieren oder Verbrauchern höhere Beträge in Rechnung zu stellen, basierend auf datengetriebenen Prognosen ihrer Zahlungsbereitschaft.

Kartellrechtliche Bewährungsprobe für KI

Kritiker argumentieren, dass solche Systeme Wettbewerb und Transparenz untergraben können, während Unternehmen entgegnen, Preisanalysen seien lediglich moderne Instrumente, um auf lokale Marktbedingungen zu reagieren. Die Klage gegen McDonald’s greift den ersten dieser Kritikpunkte auf. Laut der Beschwerde nutzte das Unternehmen Machine-Learning-Algorithmen, die auf nichtöffentlichen Restaurantdaten trainiert wurden, um Preisempfehlungen für sein US-weites Netzwerk zu generieren.

Der Kläger macht geltend, diese Praxis verstoße gegen das Kartellrecht, da unabhängig geführte Franchisenehmer ihre Preisentscheidungen eigenständig treffen sollten, statt sich auf Empfehlungen zu stützen, die aus gemeinsamen Daten gewonnen wurden. McDonald’s weist die Vorwürfe zurück und betont, dass Franchisenehmer die volle Entscheidungsgewalt über Menüpreise behielten. Dieser Rechtsstreit könnte zu einem frühen Testfall dafür werden, wie Gerichte lang etablierte Kartellregeln auf KI-gestützte Preissysteme anwenden – ein Thema, das Gesetzgeber und Regulierungsbehörden im ganzen Land zunehmend beschäftigt.